כריסטיאן הורנר - האיקרוס של הפורמולה 1

אם צריך לסמן אירוע אחד שהעיד על העתיד לבוא, הוא התרחש בערב יום שלישי אחד של סוף חודש פברואר האחרון. באולם המופעים המפורסם ביותר בלונדון, ה-O2 ארנה, התכנסו כל הכוכבים הגדולים של פורמולה 1 לאירוע השקת עונת המרוצים המתקרבת. ובעידן שבו הספורט המוטורי הוא להיט נטפליקס בזכות שבע העונות של הסדרה המצוינת "המרוץ לניצחון", והיסטריית קולנוע הודות לבראד פיט ושובר הקופות "F1", הסופרסטארים הם לא רק הנהגים אלא גם מנהלי הקבוצות. ומנהל הקבוצה הכי מוכר הוא כריסטיאן הורנר, מי שהקים במו ידיו המוכשרות את קבוצת רד בול רייסינג, והפך אותה למפלצת ניצחונות ותארים על הראש של פרארי ומרצדס הענקיות בעלות תקציבי העתק.

נדמה שרק הורנר, שמשלב אפס רגש כשזה מגיע לקבוצה, עם אינסוף הומור ארסי והבעת פנים זוממת, הישגים יוצאי דופן ושערורייה אחת שאיימה לפרק אימפריה, מסוגל להתחרות בתשומת הלב המוקדשת לאחד מגיבורי הפורמולה 1 בעידן המודרני ואלוף העולם שבע פעמים שזוכה למעמד של אל בבריטניה - לואיס המילטון.

מי שחצה את הכביש ממרצדס לפרארי אחרי שהחליט שלא יוכל לזכות באליפות השמינית אם יישאר בקבוצה שבה שבר שיאים. אפילו מקס ורסטאפן, שזכה בעונת 2024 באליפות רביעית ברציפות עבור רד בול ונחשב לנהג אדיר, כנראה הטוב ביותר כיום, לא מושך עניין כמו הורנר, שבנוסף להכל גם נשוי לכוכבת הספייס גירלז לשעבר, ג'רי האליוול.

אבל בערב הזה, נדמה שהורנר וגם האויבים הרבים שהוא צבר מחוץ לרד בול ובעיקר בתוכה, הבינו שהפור נפל: הוא התקבל בשריקות בוז, כאילו היה פרסונה נון גרטה ולא דמות מכוננת בענף. נותרו עוד כשלושה שבועות עד למרוץ פתיחת העונה, הגרנד פרי של אוסטרליה. ורסטאפן הוא אלוף העולם עד שאחד מנהגי מקלארן ייקח ממנו את הכתר. ובכל זאת, לכולם היה ברור: המכונית של הורנר נכנסה למסלול התרסקות בלתי נמנע.

חמישה חודשים אחרי, בגרנד פרי הבלגי, התרחש אירוע שלא קרה 20 שנה: סוף שבוע פורמולה 1 ללא כריסטיאן הורנר בעמדת ניהול המרוץ של רד בול, ממנה פוטר זמן קצר קודם לכן. "סוג אחר של כוח-סוס ביום הראשון הזה", הוא כתב בסטורי שפירסם ובו תמונה שלו רוכב על סוס. ההומור לא היה מפתיע: גם לא התחושה שמאחוריו יש מספיק מרירות כדי להשקות את כל החווה.

ליפול מהאולימפוס

רק שנה וכמה חודשים קודם ניצב הורנר במקום היחיד שבו הוא באמת מרגיש בבית: בפסגה. עונת 23' הסתיימה עם אליפות שלישית ברציפות של מקס ורסטאפן וזכייה שישית בסך הכל של רד בול באליפות היצרנים, שהמשמעות שלה כבירה מבחינת כסף ויוקרה. אבל מה שבאמת היה מדהים הוא לא הדאבל אלא הדומיננטיות מאחוריו: רק במרוץ אחד מתוך 22 רד בול לא הייתה המהירה מכולן. ההולנדי ניצח אישית ב-19 מרוצים ושבר שיא של יותר מ-70 שנה באחוזי הצלחה. הורנר, כבר כוכב טלוויזיה בפני עצמו בזכות "המרוץ לניצחון", לא סתם קיבל יחס השמור לנהגים: הוא היה אלוהים של פורמולה 1.

אבל הורנר, שצניעות אף פעם לא הייתה חלק מהמפרט הטכני שלו, למד על בשרו איך זה מרגיש כשאתה נופל מהר וחזק מהאולימפוס. בראשית פברואר 24', מרחק יריקה מפתיחת העונה, התפוצצה הפרשה שתוביל לפיטוריו בחודש יולי האחרון: עובדת התלוננה על התנהגות לא נאותה מצידו, שהתבטאה על פי החשד בשורת מסרים שנשאו בין השאר קונוטציות מיניות. תאגיד רד בול הודיע על חקירה יסודית של גורם עצמאי, שתוך זמן קצר ניקה את הורנר. יום למחרת הופתעו עיתונאים לקבל למייל שלהם קישור לכונן ובו לכאורה ההתכתבויות המדוברות, אולם כלי התקשורת לא הצליחו לאשר שתוכן המסמכים אותנטי.

ובכל זאת, הנזק התדמיתי שנגרם להורנר ורד בול, רגע לפני שהם יוצאים להגן על התארים, היה דרמטי. מאבקי כוח פנימיים, שהחלו ב-2022 עם מותו של דיטריך מאטשיץ, המייסד-שותף של תאגיד משקאות האנרגיה המצליח ומי שפרס חסות על הורנר בתחילת הדרך. את ההתבטאות המשמעותית ביותר השמיע יוס ורסטאפן, האב הדומיננטי - ונהג פורמולה 1 כושל בעבר - של מקס, שאמר כי "אם הורנר יישאר, הקבוצה בסכנה להיקרע מבפנים".

מהר מאוד התגבש ציר שבו מצד אחד משפחת ורסטאפן והלמוט מרקו, בכיר מהצד האוסטרי של הבעלות על רד בול ומי שהביא את ורסטאפן לקבוצה. בצד של הורנר נמצאו מרבית הצוות הטכני של רד בול רייסינג ובעיקר הבעלים של 51 אחוז מהמניות - צ'אלרם יובידיה, שאביו הקים את רד בול ב-1984 יחד עם מאטשיץ. בעוד שחובבי פורמולה 1 היו אמורים להמתין למאבקים בין ורסטאפן ליתר הטוענים לכתר, תשומת הלב הופנתה לדו-קרב אחר לגמרי: מי ימצמץ ראשון וישתלט על קבוצת המרוצים המצטיינת של העשור עד כה.

בספורט שדורש ריכוז מקסימלי וכל טעות יכולה לעלות עשרות מיליונים, חוסר שקט עלול להיות קטלני כמו התרסקות ב-350 קמ"ש לתוך קיר. למזלה של רד בול, מכונית טובה ונהג יוצא דופן כמו ורסטאפן הספיקו לתואר רביעי ברציפות, אך הסדקים הפנימיים החלו להתבטא גם על המסלול: סרחיו פרז, הנהג השני של הקבוצה, היה רחוק משיאו וגם המכונית עצמה גילתה נחיתות מול השיפור הדרמטי ביכולת של קבוצת מקלארן, שזכתה באליפות היצרנים. עבור הורנר הייתה זו מכה כפולה: לא רק ההפסד עצמו, אלא שהוא נכנע לקבוצה בהובלת זאק בראון, שספג מהורנר שלל עקיצות ובהחלט לא נראה עצוב נוכח הסקנדל שבו הסתבך יריבו המר. אגב, גם מנהלים אחרים לא הזילו דמעה.

הורנר פוטר לבסוף בקיץ 25' אחרי שאיבד בעונה הזאת, שנמצאת בעיצומה, את הקלף הכי חזק שלו: הניצחונות. רד בול לא הדביקה את הפער שהלך וגדל בינה למקלארן וגם מרצדס ופרארי הריחו את הדם. ורסטאפן עדיין פנומנלי, אבל רד בול איבדה אנשי מפתח בתחום העיצוב והמפרט הטכני והסתבכה עם ההימור הכושל על ליאם לאוסון הבריטי בתור הנהג מספר 2, בזמן שמקלארן מובילה בבטחה את הטבלה הן באליפות הנהגים והן באליפות היצרנים.

באופן לא מפתיע, היה זה בראון שנשם לרווחה, ודאג שכל העולם ישמע אותו. "פורמולה 1 הולכת למקום בריא יותר״, אמר לאחר עוד ניצחון, הפעם בגרנד פרי ההונגרי. "היריבות הזאת הלכה רחוק מדי. תמיד הייתה ותהיה פוליטיקה בפורמולה 1, אבל הקווים נחצו. עכשיו יש ביטחון שאפשר להתחרות על המסלול וגם לעשות פוליטיקה, אבל אפשר גם לשבת ולדבר". אלא שגם בראון וכל מי שנוגע אפילו במברג באטמוספרה התחרותית של פורמולה 1 יודע שההרמוניה לא תשרוד יותר מדי זמן: הורנר לא עשה את כל הדרך הזאת כדי לסיים בתור מטאפורה על ההיבריס ועונשו.

הנהג שהפך למנהל

הורנר בן ה-51 גדל במשפחה שנשמה עשן מפלט: סבו עבד כמנהל שיווק של חברת מכוניות והקים סוכנות שסיפקה חלקים ליצרני מנועים. אבל הוא לא הסתפק בסודות של הרכב, רצה במושב הנהג, ורצוי שזה יקרה במכונית שיודעת לעוף. בגיל 18 זכה במלגה של חברת רנו והתקדם עד למרוצי פורמולה 3000 בקבוצה שהקים. כמו רבים וטובים לפניו, וגם אחריו, בגיל 25 המופלג הוא הבין שהכל סבבה, אבל גבוה יותר הוא כבר לא יגיע בעולם המרוצים. תקרת זכוכית וזה. ניהול לעומת זאת, נשמע כמו עניין מפתה.

ב-2005 רכשה רד בול את קבוצת הפורמולה 1 המאוד כושלת של יגואר. הורנר, רק בן 31, רכש את אמונו של המייסד מאטשיץ והפך למנהל הקבוצה הצעיר בתולדות הענף. תוך חמש שנים הוא החזיר את ההשקעה בריבוע: רד בול העמידה מכונית יוצאת מהכלל וסבסטיאן פטל כבש בסערה את המסלולים עם ארבע אליפויות נהגים רצופות. הורנר זכה להכרה בגלל שילוב יוצא דופן בין הבנה טכנית, אסטרטגיית מרוצים מבריקה ויחסים טובים עם האנשים שבסוף צריכים לנווט מכונית שעולה עשרות מיליונים במהירות של 350 קמ"ש.

בנוסף, הורנר הפך לפנים מוכרות באירועי שטיח אדום למיניהם בזכות הזוגיות עם ג'רי האליוול מהספייס גירלז, שהיא אשתו השנייה מאז נישואיהם ב-2015. בשנים הללו רד בול לא דיגדגה את הרצף הפנומנלי של מרצדס ולואיס המילטון, אבל הורנר ידע מה יש לו ביד: כישרון ברמה של ורסטאפן וצוות שכבר יצר מכונית מרהיבה. ב-2021, על חודה של נקודה ושערוריית שיפוט באליפות הנהגים, הפרויקט הבשיל ורד בול לא הסתכלה לאחור.

כל זה, כאמור, התנפץ ברעש עצום בחורף 24', עם פרסום הבדיקה הפנימית בעניינו. אמנם, הוא ואשתו הפגינו חזית אחידה מול דיווחים שדיברו על מתיחות ביניהם וגם ורסטאפן עוד הצליח לגרד את אליפות הנהגים ב-2024, אבל במחצית הראשונה של עונת 25' הסדק הפך לקרע: רד בול נמצאת רק במקום הרביעי באליפות היצרנים, במרחק עצום ממקלארן המובילה. הורנר, באופן צפוי ובלתי צפוי בו-זמנית, שילם את המחיר.

תוכניות לעתיד

אלא שלא חלפה חצי שנייה מאז פורסמה ההודעה שהורנר ורד בול כבר לא, ושעון החול התהפך לקראת הקאמבק הבלתי נמנע. מאז, כל כמה ימים מופיעים דיווחים שמסבירים שהשאלה היא לא האם הוא יחזור אלא מתי ובאיזה פורמט: הדעה הרווחת היא שהורנר למד את הלקח ובקבוצה הבאה שלו הוא לא יהיה "רק" מנהל כל יכול אלא בעל מניות, בדומה למעמד של טוטו וולף, המנהל המוערך של קבוצת מרצדס. "זה הדבר היחיד שהיה חסר לו", הסביר רוברט דורנבוס, נהג לשעבר בקבוצת רד בול שמכיר את הורנר היטב.

עם כל הכבוד לשמועות, המוניטין של הורנר כאישיות דומיננטית בלשון המעטה, לצד הדרישה שלו להשתלב כבעלים, מסבכים את השאלה היכן הוא יצוץ. האופציה הכי מדוברת היא קבוצת אלפין (שהייתה בעבר רנו ועוד לפני כן בנטון) שמשוועת ללידה מחדש אחרי עונה קטסטרופלית. הקבוצות החדשות של השנה הבאה, אודי (ש"תתלבש" על קבוצת סאובר) וקאדילק שמצטרפת לפורמולה 1 הן גם אופציה. ואולי פרארי תחליט על מהפך מהדהד, שיחבר את הורנר עם לואיס המילטון, שאותו הוא כל כך התאמץ להביס (והדם הרע בין השניים בהתאם).

רבים מתקשים לראות את הורנר עובר לאיטליה וגם מקבל את התנאים הדרושים לו, אבל ממש מעטים האמינו שהמילטון יחליט לפתע שמתחשק לו ללבוש אדום פרארי. בינתיים, הצל של אחת הדמויות הכי מוצלחות ושנויות בעולם הספורט ימשיך לרחף מעל המסלולים המהירים, המכוניות הנוצצות, הנהגים המפורסמים והכסף הגדול. כולם יודעים: כריסטיאן הורנר יעשה הכל כדי להיות זה שנוהג אחרון.