מהיר ואופנתי - המסלול של לואיס המילטון

קלישאה ידועה היא שאף ספורטאי, ענק ככל שיהיה, אינו גדול מהענף שלו. זה כנראה נכון. אבל במדד אחד, נהג הפורמולה 1 ואלוף העולם לשעבר לואיס המילטון, באמת יותר גדול מהענף שלו - עוקבים באינסטגרם. לנהג פרארי היום, מרצדס ומקלארן בעבר, יש נכון לכתיבת שורות אלו 42.2 מיליון עוקבים באינסטגרם. ואלה 1.3 מיליון יותר מסך העוקבים של החשבון הרשמי של הפורמולה 1. הנתון החריג הזה הוא עדות לעוצמת המותג שנקרא "לואיס המילטון". נהג אגדי שהפך לתופעה תרבותית החוצה הרחק מעבר לגבולות מסלולי המרוצים.

את עונת המרוצים האחרונה - ה-19 במספר בפורמולה 1 והראשונה עם הקידומת 4 בשנות חייו - המילטון סיים במקום השישי. בקטגוריה אחרת לעומת זאת, הוא השאיר אבק ולא רק לנהגי מרוצים, אלא לכל יתר הספורטאים בעולם. באוקטובר האחרון המגזין SportsPro בחר בהמילטון כספורטאי השיווקי ביותר בעולם. המגזין משקלל כוח שיווקי של ספורטאים לפי שלושה מדדים: עוצמת המותג, מאזן כלכלי וגודל השוק שהוא פונה אליו. המילטון זכה בתואר הזה כבר פעמיים בקריירה שלו, והוא הספורטאי הראשון בהיסטוריה שעושה זאת בגיל 40. גיל שבו ספורטאים רבים כבר נמצאים עמוק אחרי הפרישה. המילטון אולי לא נמצא בשיאו המקצועי, אבל כן בשיאו השיווקי.

בכל הקשור להישגים, המילטון הוא אחד מאותם ספורטאים שכמעט ואין צורך להציג: שבע אליפויות עולם (שיא כל הזמנים במשותף עם מיכאל שומאכר), 105 ניצחונות במרוצים - יותר מכל נהג אחר בהיסטוריה, והיחיד שניצח יותר ממאה מרוצים, הכי הרבה זינוקים מהפול פוזישן (104), הכי הרבה הופעות על הפודיום (202). אגדת פורמולה 1 בשר ודם.

אבל עבור המילטון, הישגים על המסלול, אדירים וחסרי תקדים ככל שיהיו, פשוט לא מספיקים. האקס פקטור שהופך אותו לדמות גדולה מהחיים ולאייקון תרבותי, הוא השימוש שהוא עושה במעמדו כספורטאי על וכאדם מפורסם מאוד כדי לחולל שינוי חברתי.

בניגוד לספורטאים החוששים להתבטא בנושאים פוליטיים או טעונים חברתית כדי לא להרגיז מעריצים החושבים אחרת מהם, ספונסרים שזה לא בא להם טוב או מנהלי קבוצה עצבניים, המילטון מעולם לא שמר דברים בבטן. הוא משמיע לעיתים תכופות את משנתו בנושאים כמו יחס לכהי עור, פערי מעמדות, זכויות להט"ב ומשבר האקלים. כשארצות הברית סערה אחרי שבריאונה טיילור, טכנאית רפואית, נורתה ב-2020 למוות בביתה בידי שוטרים, הוא הופיע למרוץ בטוסקנה לבוש בחולצה ועליה הכיתוב: "עצרו את השוטרים שירו בבריאונה טיילור". את הריאיון בסיום המרוץ הוא חתם במילים: "צדק לבריאונה". המילטון גם נכח בעבר בהפגנה של תנועת Black Lives Matter בלונדון וביצע את כריעת הברך המחאתית המפורסמת על הפודיום של סבב הפורמולה 1.

וכן, גם על המלחמה בעזה הוא השמיע דעות נחרצות שלא החליקו היטב בגרון לישראלים רבים. את המתרחש בעזה הוא כינה למשל רצח עם. "כבני אדם אנחנו לא יכולים לעמוד מנגד ולאפשר לזה להמשיך", הוא כתב בעמוד האינסטגרם שלו, והודיע כי תרם כספים לארגונים הומניטריים הפועלים ברצועת עזה.

בלי כפית זהב

כדי להבין את הדחף של המילטון לתיקון מה שהוא מזהה כעוולות חברתיות, צריכים לחזור לסיפור הקריירה יוצא הדופן של הנהג שחום העור הראשון בהיסטוריה של פורמולה 1. המילטון גדל בסטיבנייג' שבאנגליה, ונחשב עוד בילדותו לכישרון יוצא דופן בספורט המוטורי. כמה יוצא דופן? בגיל עשר הוא הפך לנהג הצעיר בהיסטוריה שזוכה באליפות הקרטינג הבריטית לקדטים.

אז הוא סיפק את הסחורה על המסלול, אבל נתקל במחסום כלכלי. ספורט מוטורי הוא עיסוק יקר מאוד ולא מתגמל עד שאתה מגיע לרמות הגבוהות ביותר, ובניגוד לרבים מנהגי הפורמולה 1 שגדלו במשפחות עשירות, המילטון הגיע מרקע כלכלי צנוע. אביו אנתוני שהיה גרוש מאמו כרמן, נאלץ לעבוד בנקודה מסוימת בארבע עבודות בו זמנית כדי לממן את קריירת הקרטינג של בנו.

התובנה ששום דבר לא יוגש לו עם כפית של זהב, חילחלה אצל לואיס הקטן משלב מאוד מוקדם. וכך כשהוא בן עשר בלבד, אזר אומץ במהלך טקס פרסי הספורט המוטורי ופנה אל לא אחר מאשר הבוס המיתולוגי של קבוצת מקלארן, רון דניס, ואמר: "היי, אני לואיס המילטון. זכיתי באליפות הקרטינג של בריטניה ויום אחד אני רוצה להיות אלוף העולם בפורמולה 1 במכונית שלך". "אני לא יודע מה עבר עליי כשאמרתי לו את זה אז", המילטון נזכר, "אבל אני מניח שלילדים באופן טבעי יש יותר ביטחון ופחות פחד. אני זוכר שהוא ישב לדבר איתי ואמר לי, 'צלצל אליי בעוד תשע שנים'".

זה לקח פחות מתשע שנים. דניס אימץ את המילטון כבר כשהיה בן 13, צירף אותו לקבוצת הפיתוח של מקלארן והעניק לו את המעטפת הכלכלית שהיה זקוק לה. בגיל 23 המילטון הפך לאלוף הפורמולה 1 הצעיר ביותר בהיסטוריה עד אז. מסטטוס של אנדרדוג, נהג חסר כל שהגיע ממעמד הפועלים, לכוכב הכי גדול של סבב המרוצים היוקרתי בעולם. וככל שכוחו על המסלול גבר, הוא פרץ במקביל ליותר ויותר זירות מסחריות וחברתיות והעצים את המותג שהוא עצמו.

באופן מתבקש, זירה שהמילטון פעיל בה במיוחד היא המאבק בגזענות. המילטון פגש בה כבר שהיה בן שש. בבית הספר היסודי, תקופה שהוא מגדיר כ"טראומטית והקשה בחייו" הוא היה אחד מהילדים שחומי העור היחידים - ובריונים גדולים ממנו נהגו לקרוא לו בשמות גנאי ולזרוק עליו בננות. האלימות שחווה נצרבה בנשמתו והביאה אותו לפעול לשינוי. לפני חמש שנים הוא השיק את "משימה 44", קרן הפועלת להענקת חינוך הולם, מכיל ומעצים לכל הילדים - ומתן אפשרויות עבודה בתחומי המדעים, טכנולוגיה, הנדסה, מתמטיקה וספורט מוטורי.

שנה קודם לכן, הוא הקים את מועצת המילטון שמטרתה הייתה לחקור את החסמים המונעים מנהגים כהי עור להשתלב בספורט מוטורי. בכל הקשור לשילוב וגיוון, הוא לא חוסך בביקורת גם מהסדרה עצמה. "כשהצטרפתי לפורמולה 1 הייתי הנהג כהה העור הראשון והיחיד, באופן עצוב זה עדיין נכון. מה שיותר מדאיג הוא שבכל הספורט שלנו יש מעט מאוד אנשים שחורים, החל מאנשי המוסך ועד למהנדסים והמעצבים. השינוי לא קורה מהר מספיק", הוא אמר בעבר.

עוד נושא הקרוב מאוד לליבו של המילטון הוא הסביבה ובעלי החיים. החל מ-2017 הוא מקיים אורח חיים טבעוני. הוא אפילו השיק בעבר רשת מסעדות מזון מהיר טבעוניות ברחבי העולם, שזכתה לתמיכה מצד כוכבים כמו לאונרדו די קפריו ות'יבו קורטואה, אבל היא נסגרה עקב הפסדים. המילטון מרבה לספר כיצד השינוי התזונתי שיפר את ביצועיו כספורטאי. "אני לא רוצה לתמוך באכזריות, אני רוצה לחיות חיים בריאים יותר", הוא אמר בעבר. "הטבעונות שינתה את חיי, יש לי הרבה יותר אנרגיה, אני יעיל יותר, מתעורר בתחושה טובה יותר, ישן טוב יותר, סובל פחות מאלרגיות. אני בכושר הטוב ביותר שהייתי בו, ולתזונה הצמחית יש חלק גדול בכך".

בסטורי זכור במיוחד שפירסם בעבר, המילטון העביר ביקורת חריפה על האדישות של האנושות כלפי משבר האקלים ומצב העולם. "בכנות, אני מרגיש שבא לי לוותר על הכל. למה לטרוח כשהעולם בכזה בלגן ולאנשים לא אכפת?", הוא כתב בין השאר. לא כולם התחברו למסר. מי שהיה חברו בעבר למקלארן, פרננדו אלונסו, התייחס לאמירות של המילטון כאל צביעות. "אני מעדיף לשמור את הרגלי התזונה שלי לעצמי. אתה לא יכול לצאת באמירה כזו, ולמחרת להתנהג בדיוק ההפך. כולנו יודעים מהו סגנון החיים של המילטון ושנהגי פורמולה 1 טסים 200 טיסות בשנה. אתה לא יכול לחיות ככה ואז להגיד 'אל תאכלו בשר'".

"אני מודע לכך שכנהג פורמולה 1, אני מזהם יותר מהאדם הממוצע", השיב המילטון למבקריו, "אבל זה לא אומר שאני צריך לפחד לדבר. אני תמיד חושב כיצד אני יכול לשפר את ההשפעה שלי על העולם". ככל הנראה כדי להוכיח שפיו וליבו שווים, המילטון החליט למכור את המטוס הפרטי שבו החזיק עד 2019 - והשקיע בהשקת סבב מרוצי מכוניות חשמליות ופחות מזהמות.

על השטיח האדום

גם את שיתופי הפעולה המסחריים שלו - ויש רבים כאלו, המילטון בוחר בחוכמה. הוא לא מסתפק בחברות שישלמו לו סכומי עתק, אלא מחפש עסקאות שיעצימו את הדימוי של המותג שלו, כאלו שמשלבות בין מודעות חברתית, חדשנות, יוקרה וסטייל. כך למשל קנה לעצמו עם השנים שם של אייקון אופנה בזכות שיתופי פעולה עם חברות ענק כמו דיור, פומה וטומי הילפיגר שעימה השיק את מותג האופנה TommyXLewis. הוא אפילו הקים את מותג אופנת הרחוב 44+. את החותמת למעמדו כאייקון אופנה הוא קיבל כשהוזמן לראשונה ב-2015 למט גאלה, אירוע האופנה הידוע בניו יורק, בניצוחה של כוהנת הסטייל ומי שכיהנה במשך עשורים כעורכת של מגזין "ווג", אנה וינטור.

גם את השטיח האדום של אירוע האופנה המתוקשר הוא מנצל להעברת מסרים. כך למשל, ב-2021 הוא הגיע למאט גאלה לבוש בחליפה שחורה עם פיסת תחרה שקופה - אאוטפיט שהיווה מחווה למעצבים שחורים. פעם אחרת הוא ביצע מחווה לג'ון איסטומלין, הגנן השחור הראשון בבריטניה במאה ה-18. אגב, המילטון משמש כיום כיו"ר שותף של המט גאלה.

בנוסף לאופנה, המילטון פרץ בסערה גם לעולם הקולנוע ושימש כאחד מהמפיקים בסרט "פורמולה 1", שבו כיכב בראד פיט. גם בעולמות ה-AI, הוא נוכח וחתם על חוזה לשיתוף פעולה עם פרפלקסיטי, מנוע חיפוש המבוסס על בינה מלאכותית.

ואם כל זה לא מספיק, ייתכן כי גם חייו הרומנטיים יעצימו את מעמדו בתרבות הפופולרית. המילטון, על פי דיווחים באתרי הרכילות, יוצא לאחרונה עם מלכת הריאליטי קים קרדשיאן והשניים אף נצפו יחד במשחק הסופרבול. אם הקשר הרומנטי ביניהם אכן יתבסס ויתפתח, השניים צפויים להיות הפאוור קאפל האולטימטיבי של השואוביז.

בדרך לאליפות השמינית?

בכל הקשור לקריירה הספורטיבית שלו, גם בגיל 41 לא בטוח שהמילטון אמר את המילה האחרונה. לפני שנתיים הוא הטיל פצצה כשהודיע שיעזוב את קבוצת מרצדס אחרי 12 עונות ויעבור לנהוג עבור פרארי, שנחשבת למותג הגדול ביותר בפורמולה 1, בתמורה לשכר של 65 מיליון יורו בשנה. בן רגע מניות החברה האיטלקית זינקו ב-10% והגיעו לשיא כל הזמנים.

את המעבר לפרארי הגדירו פרשנים כאירוע תרבותי של ממש. האייקון הכי גדול בספורט המוטורי ומהגדולים בעולם הספורט ומותג הרכב שכבר מזמן הפך לסמל סטטוס, מסורת ויוקרה, נפגשים. כל צעד של המילטון במהלך המפתיע נותח לעומק. כשהמילטון הצטלם ליד ביתו של המייסד האגדי של פרארי, אנצו פרארי, כשהוא לבוש בחליפה ולא בבגדים נועזים יותר כפי שהוא אוהב ללבוש, היו שטענו שבכך הוא מעביר מסר של כבוד למסורת - ותורם לנראטיב של העסקה כולה.

המילטון נחוש לכתוב את הפרק האחרון באגדה שלו. ומה יכול להיות סיום מושלם יותר עבור הילד כהה העור שהגיע ממשפחה דלת אמצעים וניפץ כל תקרת זכוכית אפשרית, מאשר שבירת שיא הזכיות באליפויות העולם, ועוד במדי הקבוצה הגדולה והיוקרתית ביותר בענף? לאור העונה הראשונה והמאכזבת למדי של המילטון בפרארי, הייתה סקפטיות רבה לגבי הסיכויים שלו.

אבל עונת 2026 נפתחה באופן דרמטי, והפער בין המילטון-פרארי 2025 לבין פרארי-המילטון 2026 הוא לא פחות מעצום. עוד לפני ההזנקה למירוץ הראשון באוסטרליה, במקצי המבחן שערכו קבוצות הפורמולה 1, הוכיחו פרארי והמילטון שהם כוח שיש לקחת בחשבון במאבק אליפות היצרנים והנהגים. וזו סנסציה במונחי האליפות, שכן במהלך השנים האחרונות צריך היה להשתמש במידה יוצאת דופן של אופטימיות לצד חוסר מודעות והערצה עיוורת כדי להעמיד את הקבוצה ונהגיה בצמרת.

מבחינת המילטון התמונה קיצונית עוד יותר, שכן בזמן שבן קבוצתו שארל לקלר עוד עשה קולות של תחרותי, פרארי עצמה לא מצאה את המהירות הנדרשת לא רק מול מקלארן, רד בול ומרצדס, אלא שהיא אפילו לא הייתה יכולה לאיים על מיקום בטוח של "הטובה מהשאר". וכעת, כאילו מישהו הזרים לקבוצה חמצן טהור. שהתבטא ברעיונות הנדסיים מהפכניים ושנויים במחלוקת כמו הכנף האחורית המתהפכת, אבל בעיקר במהירות. למרות הדומיננטיות הברורה של מרצדס, הנובעת לא מעט מתוכנה מתקדמת יותר, פרארי לא רק צמודה אליה יותר מאחרות, אלא גם מעניקה לה פייט של ממש לפחות בתחילת המירוץ.

פתיחה חזקה

עונת 2026 נפתחה באופן דרמטי, והפער בין המילטון-פרארי 2025 לבין פרארי-המילטון 2026 הוא לא פחות מעצום. עוד לפני ההזנקה למירוץ הראשון באוסטרליה, במקצי המבחן שערכו קבוצות הפורמולה 1, הוכיחו פרארי והמילטון שהם כוח שיש לקחת בחשבון במאבק אליפות היצרנים והנהגים. וזו סנסציה במונחי האליפות, שכן במהלך השנים האחרונות צריך היה להשתמש במידה יוצאת דופן של אופטימיות לצד חוסר מודעות והערצה עיוורת כדי להעמיד את הקבוצה ונהגיה בצמרת.

מבחינת המילטון התמונה קיצונית עוד יותר, שכן בזמן שבן קבוצתו שארל לקלר עוד עשה קולות של תחרותי, פרארי עצמה לא מצאה את המהירות הנדרשת לא רק מול מקלארן, רד בול ומרצדס, אלא שהיא אפילו לא הייתה יכולה לאיים על מיקום בטוח של "הטובה מהשאר". וכעת, כאילו מישהו הזרים לקבוצה חמצן טהור. שהתבטא ברעיונות הנדסיים מהפכניים ושנויים במחלוקת כמו הכנף האחורית המתהפכת, אבל בעיקר במהירות. למרות הדומיננטיות הברורה של מרצדס, הנובעת לא מעט מתוכנה מתקדמת יותר, פרארי לא רק צמודה אליה יותר מאחרות, אלא גם מעניקה לה פייט של ממש לפחות בתחילת המירוץ.

והמילטון? אם על פתיחת העונה הקודמת העיב צל עזיבתו את מרצדס, פתיחת העונה הנוכחית נראית כהתחברות המתבקשת לפרארי. אם בעונה שעברה הוא מצא עצמו מדשדש בתחתית העשירייה הראשונה במקרה הטוב, למירוצי פתיחת העונה זינק הנהג הבריטי באופן סנסציוני ואף הוביל פה ושם, בעיקר לפני שבקוקפיט של מרצדס לחצו על כפתור ה"עקיפה". אחרי תקופה ארוכה מאוד מוצא עצמו הנהג האגדי והוותיק על הפודיום, נותן פייט אדיר לבן קבוצתו הצעיר והמבריק, ופרארי הפכה למועמדת לגיטימית לאלופת הקבוצות בסיום העונה. מהפך של ממש, ונדמה שאין אוהד פורמולה 1 בעולם, ללא קשר לקבוצה או לנהג האהודים עליו, שלא מרוצה מכך.